Zemětřesení v provincii Kan-su 1920

Čínská provincie Kan-su, rozkládající se na úpatí Tibetské náhorní plošiny, je místem častých ničivých zemětřesení. Zdejší půda je převážně sprašová, tedy tvořená směsí jílu a křemene. Spraš je do provincie Kan-su přinášena větry vanoucími sem z pouště Gobi a tento jemňoučký prach se vertikálně usazuje a tvoří strmé svahy.

Za normálních okolností je sprašová půda značně soudržná, což zde žijící lidé odnepaměti využívali k hloubení příbytků - dodnes žije v Číně v oblasti velké sprašové tabule přibližně 80 milionů lidí v jeskynních obydlích. Pokud má dostatek vláhy, je spraš také mimořádně úrodná, takže se lidé snaží zužitkovat každý metr sprašové půdy pomocí soustavy důmyslných teras, jimiž je celé území sprašové tabule protkáno. A kde je v Číně úrodná půda, žije také velké množství lidí.

Všechny tyto faktory sehrály svou děsivou roli, když v noci 16. prosince 1920 provincii Kan-su postihlo nebývale silné zemětřesení o síle 8,6 stupně Richterovy stupnice. Později bylo zařazeno mezi 20 největších zemětřesení v nám známé historii. Otřesy trvaly téměř půl minuty, během které se vytvořily v zemi obrovské pukliny, schopné pojmout celý dům či stádo velbloudů. Lidská obydlí v celé provincii se sesypala k zemi, to nejhorší ale přišlo vzápětí. Při otřesech byla narušena soudržnost spraše a nastal ničivý sesuv, při kterém se hroutily terasy, celé kopce, obytné jeskyně... Jako prachová lavina se valily miliony metrů krychlových spraše a cestou pohřbívaly celé vesnice a města. Například ve městě Sissiang přežili tuto přírodní katastrofu pouze dva muži a kůň. Po tisících umírali lidé také v jeskynních příbytcích.

Tvář krajiny byla změněna k nepoznání. Spraš zasypala města, vesnice a osady v provincii. Silný vítr navíc spraš takřka vzápětí po katastrofě uhladil, což dodalo těmto obrovským hřbitovům děsuplný vzhled. Zmizely terasovité kaskády, zasypané řeky přeměnily údolí na blátivá jezera. Odhaduje se, že toto zemětřesení a následné sesuvy proměnily geografický charakter postižené oblasti více, než kterékoli zemětřesení v moderní historii. Zkáza přitom postihla oblast o rozloze téměř 40 000 km². Zemětřesení a následné sesuvy půdy zabily 180 000 lidí, dalších nejméně 20 000 zemřelo v následujících měsících na podchlazení a vyčerpání.

Další ničivé zemětřesení postihlo provincii Kan-su v roce 1932, kdy při něm zahynulo 70 000 lidí.

Nejničivější zemětřesení ve sprašové oblasti Číny se odehrálo v roce 1556 v provincii Šen-si.